『聪明是活不下去的』

——身处黑暗，黑暗的空间。

摇摆不定。彷徨无助。被玩弄。被践踏。

就像自己的身体以躯干为中心，四肢和头颅被切离，它们各自漂浮在不同的地方，被冲走，摇摆，戏弄。

发生了什么，记忆极其模糊。

周围一片漆黑，不禁想知道自己为何被丢进这样一个空无一物的空间。

——。

———。

—————。

———————。

什么也想不起来。

在这样的地方被囚禁，头和四肢被切离，漂浮在空中，完全没有理由。

那么，根本就不应该有任何理由让自己呆在这里。

『——我爱你』

每当这样的想法在脑海中闪过，就能听到一个细微的声音拉住自己的思绪。

是声音嘶哑，还是声音太远？这声音很难听清。然而，我情不自禁地想要倾听，倾听这迫切的声音。

『——我爱你。我爱你。我爱你』

每次听到这个声音，之前的想法就会被重置，回到零。

究竟应该把这当作烦恼，还是无可奈何的事情？甚至无法分辨哪个是正确的。

只是，在不断重复这样的过程中，我意识到声音的遥远，试图想办法解决它，这给我带来了新的挑战。

『——我爱你。我爱你。我爱你。我爱你。我爱你』

就连这个想法也被细微的声音打断，声音越来越多。

但这是适得其反。因为想听到那个声音，想到声音的主人那里，才开始了这个想法，试图从零开始寻找答案。

所以——

「谁来，帮……」

从躯干中切断四肢和头颅，无法动弹的自己什么也做不了。

所以，即使在这种情况下，也想依靠周围的力量来解救自己。

会有谁，谁在吗？

就算是在这种无可奈何的境地，也可能会伸出援手的人。

对我好的人，会在吗？

如果有那个人在身边，一定会找到答案的。

――所以，为了让那遥远的声音听见，伸出手去。

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

「――ッ」

「哦哦？这一下子可是相当有力了啊」

这一下响亮的轰鸣声在旅馆里传来，甚至传到了两人的脚下。

窗外，一个巨大的黑影在肆虐，它从魔都的中心开始慢慢侵蚀，吞噬进自己的体内，咀嚼着，将这个世界转变成一个不存在的存在。

那一定是这个世界上所有生物都会害怕的最糟糕的噩梦。

任何人一看就会想起那不可避免的末日的化身。

而那末日所带来的恐惧，谁也比不过他自己的肌肤——不，是灵魂，这是阿尔深知的。

为了打破僵局，埃布尔和米迪娅姆等人开始行动。

他们一起行动的时候，我却在这里颤抖着抱着头蹲着。到底是什么让我有勇气说自己能帮上忙呢？

「我是……我，是……」

是为了让自己痛苦地意识到自己是无力的，才这样跟着来的吗？

如果是那样的话，那我本来是为了什么来着——。

「唉，真是累人。我急忙回来，结果发现只有一个吓得蹲在这里的年轻人。当然，如果阁下在这里，那也是个问题」

「……」

「不过，既然卡夫马和那个家伙在交手，那就说明阁下命令他们这么做了吧。阁下不想逃跑吗？你知道吗？」

这么说着，走过来的奥尔巴特抛出了问题。

矮小的老人弯下腰，凑近蹲着的阿尔的脸，发出咔哒咔哒的声音。他的问题，让恐惧中的大脑勉强咀嚼。

不在场的假皇帝文森特和埃布尔达成了某种共识——

「他，他和坦萨小姐一起……」

「坦萨？那个鹿人姑娘吗？越来越不知道他们在想什么了……阁下总是用语不足。至少，留个纸条告诉我们接下来要做什么就好了」

「啊，你是」

「嗯？」

听着阿尔的话，皱着眉头的奥尔巴特站起来。为了不让那个离去的怪老头逃脱，阿尔疲惫地挤出了一句话。

回到这个地方的奥尔巴特，他接下来打算做什么呢？

「你是打算，和那个家伙对抗吗？」

「喂喂，别说傻话了」

「诶……」

听到奥尔巴特如此轻松的回答，阿尔不禁愣住了。

就在阿尔瞪大眼睛的时候，奥尔巴特指向窗外说道：

「嘿，一眼就能看出来。那可是相当危险的东西。我也失去了右手，可不想再冒这种风险」

「……」

「我回来也是因为万一阁下在这里，我得带他离开。既然他不在这里，那就得找到他，逃走……你知道阁下和鹿人姑娘去哪儿了吗？」

被漫不经心的奥尔巴特问到，阿尔摇了摇头。

这并不是谎言，而是事实。自从那个黑影吞噬了红瑠璃城之后，埃布尔等人在这家旅馆进行的交流几乎没有留下记忆。

勉强记得的是，卡夫马被命令跳出去，文森特和坦萨一起离开。还有埃布尔把自己这个没用的阿尔丢下，直到最后米迪娅姆还在关心阿尔，仅此而已。

「那样的话，真是棘手。在那个狐狸女人的号令下，整个城市的人都变得有斗志了，找到阁下变得更加困难了……老实说，我也不想在这种危险的地方待太久」

「――等等，你说什么意思？难道你要逃跑吗？」

感觉到思考流向一个难以置信的结论，阿尔声音颤抖起来。

然而，面对阿尔惊恐的目光，奥尔巴特淡定地耸了耸肩，说道：「没办法嘛。」

「那个东西看起来无法对付，而且人活着才能做任何事。我最珍视的就是我的生命和梦想。没有理由再逗留了」

「皇帝还在这里！你这个老头子不是应该保护皇帝吗……」

「既然阁下自己做出了决定并采取了行动，那就是他认为的最佳选择。如果他觉得在这里需要我的帮助，但他失去了我。这样的话，那个『贤帝』的头衔也会哭泣的」

「啊……」

「我不是想说难听话，但你还是逃跑的好。在这里拼命也得不到什么好处。聪明地活下去才是胜利者」

奥尔巴特的哲学，它是融合了残酷的佛拉基亚流铁血法则，再加上他作为忍者所历经的一生，形成了某种血腥而坚定的信念。

这种信念绝不会因为局外人阿尔的说辞而改变。不，也许除了奥尔巴特本人之外，没有人能对他的思想提出质疑。

一个人的生活不应受到他人的左右，也不应被扭曲。

正因为如此，奥尔巴特・邓克尔肯这个男人作为最强的忍者而独步天下。珍视的东西，倾心的他人，他什么都不创造，是一个完美的忍者。

他的头衔、地位和使命感都不重要。

他并不自由，是无法无天的。——世界最高峰的『无法者』，那就是他的真面目。

他的信念无法动摇，无法撼动，无论何人。

那么，在这里与他就其思想争论也无济于事。

「────」

阿尔用力咬紧后牙，放下贴在耳朵上的手臂。

传来的轰鸣和地震般的声音，还有勇敢面对黑影的魔都居民们的雄叫声，仿佛在上演地狱的景象，震撼着阿尔的心灵。

心脏仿佛要破碎，头脑似乎要粉碎，灵魂也恍若要消散。

但是，尚未。还没有。如果没有的话。

「……爷爷，告诉我一件事」

「——？什么事」

「那个，那个黑色的阴影与兄弟有关系吗？」

阿尔咬牙切齿地发出带着微颤的声音。

或许是看出了阿尔那死死盖住面具的脸上的坚决神情，奥尔巴特用左手摸了摸自己的胡子，

「哦，是的。那影子，在我看来是从那小子身上冒出来的」

「────」

「听了这个，你决定要怎么办？」

闭上眼睛，阿尔咬紧牙关，品味着奥尔巴特告诉他的话。

他已经知道了，在那黑影之下，有菜月・昴。不，菜月・昴就是一切的核心。

那么，那么，阿尔必须做好牙齿被撞碎的准备，抬起头来。

如果菜月・昴在那里，阿尔德巴兰就必须去那里。

「爷爷，你说过要聪明地活下去。」

「是啊，我就是这么认为的。」

「但是，我可不这么认为。爷爷，你的生活方式并不聪明，而是狡猾。——我可不想成为一个狡猾的大人。」

咚，发出了响亮的声音。

这声音并不是从外面传来的，而是就在阿尔的身边。阿尔猛地把拳头砸在地板上，借着这股力量和疼痛抬起身子。靠着墙壁站了起来，摇摇晃晃地站稳。

膝盖在颤抖，心在恐惧，尽管并没有真正地战斗，但精神上已经遍体鳞伤，尽管如此——。

「我不能就这么坐下……不然没脸去见我的父母……！」

靠着墙壁站起来，阿尔撕开了面具，露出了牙齿。

看着他决死的样子和咆哮般的呼喊，奥尔巴特扬起了浓密的眉毛。他用独眼看着窗外，听着阿尔的嘶吼，

「你的干劲不错，但你觉得你能跟那家伙打赢吗？」

「不可能！谁也赢不了！哪怕我挑战一万次，我也赢不了！唯一能赢的……唯一能赢的就是菜月・昴！」

阿尔挥舞着胳膊，拍打着窗框，转身回头。

正面看着奥尔巴特，阿尔燃烧着双眼，大踏步地向前，

「爷爷！」

「哦哦，你真是激动。我得说，如果你要我帮忙的话，我可要拒绝……」

「不需要！快点让我恢复到本来的样子，该死的老头！」

「……」

「我会为你争取逃跑的时间。所以，把我的力量还给我！」

短小的右手伸得笔直，阿尔朝奥尔巴特怒吼。

像野兽般的咆哮，像悲叹般的呻吟，以及像火焰般燃烧的使命感，所有这些都混合在阿尔的呼喊中，让奥尔巴特屏住了呼吸。

然后，那位怪老慢慢地摇了摇头，

「嗯，既然你愿意当牺牲品，我也没什么异议。本来，胜负就是那小子赢了，我得遵守约定。」

「兄弟的，胜利？」

「是啊。那个小子，竟然在追逐游戏中把我抓住了。我觉得他很了不起。」

说着，奥尔巴特挥了挥左手腕，走到阿尔的面前。

听到奥尔巴特的话，阿尔感到了一丝安慰和钦佩，心跳如同爆炸一般响亮。

在阿尔因为风声而变得胆小无法行动的时候，昴坚持初衷，与奥尔巴特进行正面对决，最后甚至赢得了胜利。

肯定是在一次又一次不可思议的失败之后——，

「这个，纯粹出于好奇问一下。」

突然，那颗砰砰乱跳的心脏之中，哑声闯入，阿尔无言地看着对方。

奥尔巴特看到了那不受欢迎的目光，露出牙齿笑了笑，轻轻地伸出左手放在阿尔的胸前。

然后——，

「你说挑战一万次都赢不了的对手，你打算怎么去挑战？」

「闭嘴，该死的老头。——哪怕一百万次，我也会去死的。」

（译注：《短篇集: 放弃尾随的日子》有提及阿尔的能力，此处不剧透）

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「作为继承了防止『大灾』天命的新一代『星诵者』」

在被这样指出的瞬间，塔莉塔的世界大幅摇晃。

狂暴的『大灾』撼动着魔都，不时地传来如地鸣般的轰隆声。然而，让她产生脚下崩溃般错觉的绝非这些原因。

眼前，戴着鬼面的男子——埃布尔的指责刺穿了她心底。

「星，读者……？」

摇摇晃晃的塔莉塔身边，温柔地搀扶着她的米迪娅姆，似乎在确认这个陌生词汇，在口中喃喃自语。

对她们而言，那是一个陌生而无需了解的词汇。

实际上，如果塔莉塔能够毫无波澜地继续作为『修德拉克之民』在故乡的森林里生活，她根本无需与之发生关系。

然而——

「我，是……」

「埃布尔，我已经完全不明白了！到底在说什么！」

代替颤抖的塔莉塔，米迪娅姆冲着埃布尔怒吼。

虽然身体被缩小了，但她依然毫不示弱，挺起消瘦的胸膛，守护着塔莉塔与埃布尔对峙。

「那个『星诵者』是什么？塔莉塔为什么会变成那样？」

「——『星诵者』是承担从星辰的运行轨迹中引导中预见未来角色的人。不，角色这个说法不太准确，应该说是宿命」

「……你不是故意说得很难懂吗？」

「我可没有那个意思」

埃布尔轻轻叹了口气，回应着皱着脸、理解困难的米迪娅姆。

然后，埃布尔再次叫了一声「塔莉塔」，透过米迪娅姆看着塔莉塔。不禁耸了耸肩的塔莉塔，被埃布尔直视着，

「从一开始，我被逐出帝都的原因与『星诵者』有着密切的关系。大致上，塔莉塔，你也知道那件事」

「那、件事是……」

「当然，那是预见到帝国覆灭的事情。你知道这一点。——因此，在巴德海姆密林里，你才会瞄准我的生命」

「——！」

双臂交叉，淡然述说的埃布尔让塔莉塔的脸颊紧绷，低下了头。

被称为『星诵者』的冲击几乎让她忘记了一切，但就在这之前，埃布尔指出的事实绝不容忽视。

他确实说过——把塔莉塔当成密林的猎人。

他似乎对自己未能击败她感到遗憾。

也就是说——

「你一直都知道……」

「——」

「你一直都知道，我曾瞄准你的生命吗……？」

「塔莉塔！？」

低着头，不敢看埃布尔的眼睛，塔莉塔提出了疑问。

听到塔莉塔的话，米迪娅姆惊愕地发出了声音。这也是理所当然的。从这个问题来看，埃布尔的质问已经没有否定的余地。

那是塔莉塔用她的弓箭，瞄准过埃布尔生命的事实的自白。

「『星诵者』的预见……所谓的天命，大致上是在『星诵者』之间共享的。所以，逃离帝都的我，能够预测到有了解天命的追兵。此外」

「此外？」

「如果知道玉座的机关，就能推测出我会依靠『修德拉克之民』。十有八九，修德拉克之中会有刺客」

「——」

「当然，确证刺客存在的事实是，你误将我和菜月・昴视为同一人，瞄准了他」

听埃布尔说出这些理由，塔莉塔紧握着衣角。

事实上，居住在帝国边缘的塔莉塔根本没有认识佛拉基亚皇帝的方法。她知道的只是黑发黑眼这个外貌特征。

万万没有想到，同一天那片森林里竟然会出现如此罕见特征的另一个人。

「在村子的牢笼里，你看到被囚禁的我和他的反应非常明显。……你的本性太过正直，无法成为观众的爪牙」

「——啊」

「在攻占古拉尔之后和前往魔都的路上，你都一直陪伴着我们，但你却从未试图遵循天命。为什么？」

「――――」

「为什么你拒绝遵从天命？我听说『星诵者』的宿命，即使知道也无法抵抗。我无法相信你有足够的意志去对抗宿命。」

如果塔莉塔真的有如此坚定的意志和自律，她根本不会加入这次旅行。埃布尔的看法严厉但正确，正确得让人流血。

塔莉塔并没有强大到可以抛弃天命的力量。

如果她能做到，她早就摆脱了这个沉重的负担。

如果她不遵从天命，大灾将摧毁帝国，如果她不知道这一点——。

「——哎呀！我完全不明白！」

纠结的塔莉塔和毫不妥协的埃布尔。

夹在他们中间的米迪娅姆终于爆发了。她张开双臂保护着塔莉塔，用蓝色的眼睛瞪着埃布尔。

「我根本不知道埃布尔被瞄准，或者是塔莉塔做的！首先，如果塔莉塔真的想要这么做，埃布尔早就被她干掉了！对吧？」

「你这家伙，说话能不能客气点？」

「对吧！埃布尔，你能逃离塔莉塔的攻击范围吗？」

面对米迪娅姆充满干劲的话语，埃布尔的嘴角露出痛苦的神色。

她的话无法否认。但关于这一点的疑问已经从埃布尔那里抛给了塔莉塔。

也就是说，正如米迪娅姆所说，为什么明明可以做到却没有做到？

那是因为——，

「……我无法找到意义。」

「——你需要比拯救帝国免于灭亡的理由更重要的理由吗？」

「我！我不知道你是皇帝，也不知道你被驱逐出帝都的原因……！但是，我是『星诵者』——」

一直以来，她一直在心中隐藏的痛苦，那个口渐渐张开，涌出来。

正是来自埃布尔的质问，一直在犹豫要不要说出来的痛苦。

然而，在她的话清晰地说出来之前——，

「——不行啊！！」

眼睛瞪大的米迪娅姆尖叫着，塔莉塔和埃布尔瞬间抬起头看向上方。

紧接着，他们所站的建筑物的正上方被一片黑暗笼罩——不，不仅仅是那样。那并不仅仅是一片蔓延的黑暗，而是一个巨大的黑色手臂。

那具有五个手指的手臂笔直伸出，从正上方砸向建筑物。

就像要将在场的三人捣碎一样——不，更像是用那巨大的手抓住他们。

「——米迪娅姆！埃布尔！」

在注意到那黑色手臂逼近的瞬间，塔莉塔的脑海中多余的思考消失了。

刚刚的责难场面消失了，塔莉塔凭本能行动，抱住面前的米迪娅姆，将埃布尔扛在肩上，向后跳跃。

试图逃离黑色巨腕的射程。——但是，距离不够。

被落下的手指抓住，无法挣脱，从这个世界上消失。

「我才不会让你得逞——！！」

然而，在巨腕即将触及塔莉塔等人的一刹那，一个巨大的物体以极快的速度夹在他们的头顶和巨腕之间。

那是一堵被绿色藤蔓紧紧缠住并撕扯下来的城墙。

巨大的城墙带着惊人的离心力，成为保护塔莉塔三人的天篷，试图承受下落的巨腕。

当然，这不足以阻止它。

当黑色巨腕碰到城墙时，城墙仿佛糖果一样轻易地被解开，就像被食虫消灭的树叶一样迅速消失。

然而——，

「在我这个城市里，再也不允许你胡作非为了——！」

一个穿着和服的女性跳进正在消失的城墙下方，她竖起头上的兽耳，用长腿向上踢起，将城墙朝巨腕推去。

冲击波穿透，导致支撑脚的建筑物倒塌。但这个女人踢出的力量有多大，足以让城墙抵抗住巨腕，阻止其侵袭。

但这只是短暂的。

尽管如此，这短暂的瞬间足够了。

「——逃脱了！」

塔莉塔勉强从巨腕的射程内逃脱，他一边磨着脚后跟，一边喘着气。

从那手臂中解脱出来，米迪娅姆和埃布尔也落到地面。三人抬头望去，刚才他们站立的建筑物正被阴影吞噬。

「尤、尤尔娜酱……！？」

「没事。她现在被追得更狠了。

米迪娅姆四下张望，埃布尔瞪大眼睛回答。

他被引导的目光锁定了在乱影中跳跃的身影，刚刚释放出强烈一击的那个女子——她就是尤尔娜・米希格蕾。

身为『九神将』的一员，她的力量超越了众人。

埃布尔想要拥有她这样的存在成为盟友，这是可以理解的。拥有她这样的实力者，一定能轻松地接受左右世界趋势的命运。

就像塔莉塔，不会在关键时刻犹豫。

「又救了我一次，塔莉塔。」

埃布尔跪在地上，看着仿佛看穿了塔莉塔犹豫的塔莉塔。

塔莉塔喘不过气来，不仅仅是因为刚刚的运动。然而，埃布尔似乎并没有让塔莉塔休息的打算。

「如果我不伸出手，也许我已经死了。然而你救了我，是因为你必须亲手完成天命吗？」

「不，不是那样的……！」

「那么，为什么？你的行为一直都是如此前后矛盾——」

「比起这个，先说谢谢不是更好吗！」

米迪娅姆再次挺身而出，拯救了陷入困境的塔莉塔。

头发凌乱的米迪娅姆在埃布尔面前瞪大了眼睛。虽然身高有差距，但米迪娅姆仍然坚定地表达自己的观点，没有放弃。

「如果没有塔莉塔的帮助，我和埃布尔都会死的，对吧？首先要说谢谢。塔莉塔，谢谢！」

「哦，哦……」

「说完这个再讨论刚才的问题！埃布尔，你到底想让塔莉塔做什么？」

米迪娅姆突然转身道谢，然后又突然转向埃布尔。

她的追问让埃布尔无法理解，只能叹了口气。

「我已经告诉了塔莉塔。你不需要明白。」

「如果我不明白，我会一直阻碍你的，你真的不介意吗？」

「——要平息那场『大灾』，我必须死去。那是『星诵者』预言的未来，也是降临到塔莉塔的天命。」

「——？即使听了我也不明白。为什么埃布尔死了之后，那个巨大的黑影才会变得安分？这太奇怪了！」

对于坚持的米迪娅姆的质疑，塔莉塔紧咬着脸颊的内侧。

的确，他明白实现天命将使帝国免于灭亡的预见。但具体如何实现，连塔莉塔自己也不知道。

然而，这样的质疑只会让米迪娅姆更加认识到埃布尔的冷酷——

「——奇怪吗？」

但接下来埃布尔的话语让塔莉塔愣住了。

米迪娅姆瞪大眼睛说：「奇怪！」埃布尔捂住嘴，再次重复：「奇怪。」

「塔莉塔」

「呃，什么事？」

「你的天命是为了帝国免于灭亡而夺走我的命。这没错吧？」

「——」

再次被质问，塔莉塔犹豫着点了点头。

他听说过这个。那个一直无法付诸实践的天命。

然而，在确认之后，埃布尔又接着说：

「那么，你所知道的灭亡，就是那个东西吗？」

「哦……」

「那个带来帝国灭亡的『大灾』，我知道有这样的预言。但是，你确定那个就是吗？」

被这样问到，塔莉塔思考着这究竟有什么意义。

那个从魔都中心逐渐扩散的黑影，那个恐怖、可怕且引发恐惧的存在，如果不称之为『大灾』，还能叫什么？

一次又一次，反复出现的噩梦景象。

每个夜晚，那个噩梦都在提醒塔莉塔不要忘记，让他不断幻想着灭亡的时刻。那确实是它的显现，但是——

「那个到底是不是『大灾』……」

「你无法确定，对吧？那么，其他的『星诵者』呢？」

「其他的……」

即使如此，塔莉塔也只能瞪大眼睛看着。

埃布尔说过『星诵者』之间是有联系的，但塔莉塔是个例外。——不，用例外这个词也不太恰当。从一开始，他们的基础就不同。

所以，塔莉塔对其他『星诵者』的了解……

「啊……」

关于那个『星诵者』，刚刚才与他们相遇。

「……」

那个神秘的优雅男子，态度从容不迫，没有告诉他们自己的名字，但对事情非常了解，他称塔莉塔为『修德拉克的污秽』。

他知道塔莉塔的罪行。很可能，这是因为『星诵者』之间的联系。

那个，身为『星诵者』的他，在看到那个『大灾』之后，他说了什么？

对了，他确实说过——

「那个不是他的责任范围……」

「……这是『星诵者』说的吗？我明白了。」

「埃布尔君？」

听到塔莉塔惊讶地说出的话，埃布尔点了点头，然后转过身去。

看到他的反应，米迪娅姆皱起了眉头，走到埃布尔面前，凑近他的脸。然后，米迪娅姆突然张大了眼睛。

她惊讶的原因，从埃布尔接下来的反应中也可以看出。

埃布尔用手掌遮住了他那张被鬼面遮掩的脸，眼睛紧紧地盯着在魔都中央肆虐的『大灾』——不，那一片吞噬一切的漆黑。

「——帝国的灭亡，与那个『大灾』是两回事吗？」

埃布尔喃喃自语，轻轻地咽了口唾沫，发出了短促的呼吸。

对于看不到他表情的塔莉塔来说，那听起来像是他在笑。

「既然如此，就没有绊脚的道理了。——从棋盘上消失吧，无关者。」